A lo largo de la historia, la imagen de la damisela en apuros ha saturado la gran pantalla. Una fascinación morbosa por las muertes de personas bellas e intocables ha aparecido en películas, medios de comunicación y ficción desde que estos vehículos para contar historias comenzaron. Los investigadores han especulado durante mucho tiempo sobre qué hace que historias como el asesinato de una mujer joven y hermosa sean tan convincentes, y han supuesto que gira en torno a jugar con los miedos básicos de la sociedad: que si nuestras queridas y virginales jóvenes no están a salvo, ¿qué esperanza hay para el resto de nosotros?
Una especie de infamia macabra ha rodeado durante mucho tiempo las muertes, asesinatos y suicidios de mujeres jóvenes y hermosas en Hollywood. La muerte de
Marilyn Monroe es un ejemplo perfecto de esto: incluso hoy en día, los rumores y las especulaciones giran en torno a su aparente suicidio, con muchos firmes en su creencia de que su muerte tuvo una causa más siniestra, vinculada a presidentes, negocios turbios y jefes de la mafia.
Hay un elemento de drama e intriga asociado al Viejo Hollywood, y esto se entrelaza con las historias de tragedia y desesperación que se han vuelto casi míticas en su narración. Una de esas historias es la de Peg Entwistle, una exitosa actriz de teatro originaria de Gales. Peg había logrado un gran reconocimiento favorable actuando en producciones de Broadway; de hecho, ver a Peg actuar en
El Pato Salvaje de Henrik Ibsen inspiró a Bette Davis a dedicarse a la actuación.
Era 1932, y Peg tenía 24 años. En el apogeo de la Gran Depresión, fue a Los Ángeles para actuar en una obra llamada
The Mad Hopes, que estuvo en cartelera durante una semana en el Teatro Belasco. Después de esto, encontró su único papel cinematográfico acreditado, en
Thirteen Women. Aproximadamente un mes antes del estreno de
Thirteen Women, el 18 de septiembre de 1932, Peg subió a la cima de una 'H' de 14 metros de altura —la primera letra del letrero de Hollywood— y se lanzó al barranco de abajo. Una mujer que paseaba por la zona encontró su chaqueta, bolso y un zapato, y al mirar dentro del bolso encontró una nota de suicidio que decía:
"Tengo miedo, soy una cobarde. Lo siento por todo. Si hubiera hecho esto hace mucho tiempo, me habría ahorrado mucho dolor. P.E."
El suicidio causó una reacción mediática sensacionalista, debido a la juventud, belleza y promesa de Peg como actriz. El letrero de Hollywood en ese momento no tenía la misma resonancia que tiene hoy, siendo un truco publicitario para un desarrollo inmobiliario local llamado Hollywoodland. Había sido construido en 1923 y dejado allí, aunque la palabra 'land' al final del letrero ha sido eliminada desde entonces. En los últimos años, la aparición fantasmal de Peg ha sido supuestamente avistada, se produjo un musical en el Reino Unido sobre su vida y las proyecciones al aire libre de
Thirteen Women han recaudado fondos para organizaciones benéficas de prevención del suicidio.
Otro suicidio, esta vez más lejos de Hollywood, ha pasado a la historia, principalmente por la famosa fotografía capturada en ese momento. Evelyn McHale era una joven contable que vivía en Nueva York y se había comprometido recientemente. Cuando tenía 23 años, viajó a Rhodes, Pensilvania, para visitar a su prometido, quien no vio signos de angustia ni nada que indicara lo que estaba a punto de hacer.
Evelyn regresó a Nueva York al día siguiente y saltó desde el piso 86 del Empire State Building. Se encontró una nota de suicidio en el bolsillo de su abrigo, doblada cuidadosamente en el observatorio. Decía: "No quiero que nadie de mi familia vea ninguna parte de mí. ¿Podrías destruir mi cuerpo por cremación? Te lo ruego a ti y a mi familia, no me hagas ningún servicio ni me recuerdes. Mi prometido me pidió que me casara con él en junio. No creo que fuera una buena esposa para nadie. Él está mucho mejor sin mí. Dile a mi padre que tengo demasiadas tendencias de mi madre".
Un estudiante de fotografía, Robert Wiles, pasaba por allí minutos después de su muerte, y tomó la ahora legendaria fotografía de ella acostada como una trágica bella durmiente sobre los restos aplastados de un coche. Andy Warhol la apodó "el suicidio más hermoso" y utilizó la foto para una de sus impresiones:
Suicide (Fallen Body). 
Las muertes con un giro del destino también pican la imaginación, y ninguna tiene tal dosis de decisiones fatales como la muerte de la actriz Carole Lombard. Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en 1941, Carole Lombard, entonces de 33 años, organizó una manifestación de bonos de guerra en su estado natal de Indiana. Viajó con su madre, Bess Peters, y Otto Winkler, el agente de prensa de Clark Gable. Después de una exitosa manifestación, los tres debían regresar a Los Ángeles en tren, pero Carole quiso acelerar el proceso y sugirió que volaran. Tanto su madre como Otto tenían miedo a volar, y ambos protestaron, deseosos de ceñirse al plan original.
Carole se mantuvo firme, así que lanzaron una moneda. Carole ganó el sorteo, el grupo de tres voló y su avión se estrelló contra un pico de la montaña Potosí. Los 22 a bordo murieron instantáneamente.
Ninguna historia sobre muertes infames de mujeres jóvenes y hermosas estaría completa sin una mención al asesinato sin resolver más famoso de Los Ángeles: el de la Dalia Negra. Ha habido libros, películas, cuentos descabellados, teóricos de la conspiración, investigadores de sillón, homenajes en programas de televisión y muchas espeluznantes excursiones fantasma por Los Ángeles.
La Dalia Negra, o Elizabeth Short, era una aspirante a actriz que intentaba triunfar en Los Ángeles en la década de 1940. Su brutal asesinato conmocionó a la ciudad, y el furor publicitario tras su muerte ocupó columnas indefinidamente. De hecho, todavía se pueden encontrar innumerables artículos sobre ella.
En enero de 1947, su cuerpo fue encontrado desnudo, mutilado y semidecapitado en un terreno baldío. Su rostro había sido tallado en una mueca espeluznante y monstruosa, y su cuerpo había sido posado con las manos detrás de la cabeza. La mujer local que descubrió el cuerpo pensó al principio que era un maniquí de tienda.
El caso fue enormemente sensacionalizado en los medios, y se le dio la mayor publicidad posible a todo aquello que lo hiciera parecer escandaloso. Elizabeth había estado usando un traje sastre negro la última vez que fue vista, lo que los periódicos cambiaron a una
"falda ajustada y blusa transparente". Fue descrita como
"una aventurera" que
"merodeaba por Hollywood Boulevard". Varios periódicos postularon que era una prostituta, afirmaciones vehementemente negadas por sus amigos y familiares.
Quizás el elemento más impactante de la cobertura mediática fueron las artimañas a las que recurrió el periódico Hearst
The Los Angeles Examiner para conseguir una "exclusiva". Los reporteros llamaron a la madre de Elizabeth, Phoebe Short, y le dijeron que Elizabeth había ganado un concurso de belleza. Sacaron toda la información posible sobre su hija, antes de informarle bruscamente de que, en realidad, su hija había sido asesinada. No contentos con eso, le ofrecieron pagar sus vuelos y alojamiento para llevarla a Los Ángeles y ayudar con la investigación policial. La llevaron a Los Ángeles, pero la mantuvieron en secreto, lejos de la policía, para proteger su exclusiva de otros medios de comunicación.
Con el tiempo, aproximadamente 60 personas han confesado el asesinato de Elizabeth Short. Tan poco se sabe de ella que se ha convertido en una víctima icónica; la especulación sobre ella se desboca, y sin embargo, sigue siendo una figura elusiva y trágica. Quizás uno de los aspectos más interesantes de la historia y la fascinación continua que la rodea es que, a diferencia de otros casos de asesinato sin resolver similares —tomemos como ejemplo a Jack el Destripador—, el "apodo" de la Dalia Negra alude a la víctima, a diferencia del perpetrador. Aunque una gran parte del misterio continuo se debe al hecho de que el asesinato no ha sido resuelto, tanto misterio se deriva de la enigmática víctima misma.
